Qui est James Mayer de Rothschild ?
Nom complet : Jakob Mayer Rothschild, dit James de Rothschild.
Naissance : 15 mai 1792 (Francfort-sur-le-Main, Allemagne).
Mort : 15 novembre 1868 (Paris, France) à 76 ans.
Activité principale : Banquier, homme d’affaires, collectionneur et mécène.
Où se trouve la tombe de James Mayer de Rothschild ?
James Mayer de Rothschild repose dans la chapelle funéraire de la famille Rothschild, située dans la division 7 du cimetière du Père-Lachaise.
Le monument funéraire de James Mayer de Rothschild au Père-Lachaise
Édifiée en 1853, la grande chapelle Rothschild est l’une des sépultures familiales les plus imposantes de la division 7. Sa façade de pierre prend l’allure d’un petit temple, avec une porte monumentale encadrée de pilastres et surmontée d’un fronton. Les inscriptions intérieures rappellent plusieurs générations de la branche française. James y fut inhumé après des obsèques célébrées à la synagogue de la rue Notre-Dame-de-Nazareth, puis un cortège nombreux l’accompagna jusqu’au Père-Lachaise.
Le monument est un caveau dynastique et non la tombe d’un seul homme. Il abrite notamment Betty de Rothschild, épouse de James, ainsi que Charlotte, Alphonse, Arthur, Béatrice, Édouard et Alain de Rothschild.
Biographie de James Mayer de Rothschild
James Mayer de Rothschild naît sous le prénom de Jakob le 15 mai 1792 dans la Judengasse de Francfort. Il est le plus jeune fils de Mayer Amschel Rothschild, fondateur de la maison bancaire familiale, et de Gutle Schnapper. Son enfance se déroule dans le quartier juif, encore soumis à de nombreuses restrictions. Son père lui transmet une solide formation commerciale, religieuse et linguistique, conçue pour lui permettre de travailler au sein d’un réseau européen.
De Francfort à Paris
Mayer Amschel organise progressivement ses activités autour de ses cinq fils : Amschel demeure à Francfort, Salomon s’établit à Vienne, Nathan à Londres, Carl à Naples et James à Paris. À dix-neuf ans, le cadet rejoint la capitale française comme représentant de Nathan. Il coordonne des achats de métaux précieux et participe, en 1814 et 1815, au dispositif financier destiné à approvisionner les armées de Wellington. La rapidité de circulation des informations, des espèces et des lettres de change donne au réseau familial un avantage décisif dans une Europe bouleversée par les guerres napoléoniennes.
Installé définitivement à Paris en 1814, James fonde la maison qui devient de Rothschild Frères. D’abord établie rue Pelletier, elle gagne ensuite la rue Laffitte, au centre de la vie financière. Dès les années 1820, elle compte parmi les principaux banquiers du gouvernement français. James traverse la Restauration, la monarchie de Juillet et le Second Empire sans attacher durablement son entreprise à un seul régime. Sa force repose sur le crédit international, la solidarité entre les cinq maisons européennes et une connaissance particulièrement rapide des marchés.
Le banquier des États et des chemins de fer
La banque participe à de grands emprunts publics français et étrangers. James devient l’interlocuteur de ministres, de souverains et de diplomates. Après la mort de Nathan en 1836, il exerce une autorité prépondérante au sein du groupe familial. Sa maison intervient dans le financement des dettes, des infrastructures et des transformations industrielles. Cette puissance provoque rivalités et campagnes hostiles, auxquelles s’ajoutent de violentes attaques antisémites. Celles-ci nourrissent des mythes qui ne doivent pas être confondus avec l’histoire documentée de l’entreprise.
James comprend très tôt le rôle du chemin de fer dans la modernisation du continent. Il participe au développement de la Compagnie des chemins de fer du Nord, créée en 1845, dont le réseau relie Paris à la frontière belge et aux centres industriels du nord de la France. La banque soutient également d’autres lignes européennes. Le financier ne se contente donc pas de prêter aux États : il accompagne directement l’accélération des transports, des échanges et de l’industrie.
Vie familiale et sociabilité parisienne
Le 11 juillet 1824, James épouse sa nièce Betty, fille de son frère Salomon. Le couple a cinq enfants parvenus à l’âge adulte : Charlotte, Alphonse, Gustave, Salomon et Edmond. Betty joue un rôle important dans la sociabilité familiale et dans les œuvres philanthropiques. Leurs réceptions réunissent le monde de la banque, de la diplomatie, de la musique et des arts. James conserve une forte autorité sur la famille tout en demeurant attaché à la tradition juive et au soutien de ses institutions.
La mort prématurée de leur fils Salomon en 1864 est une épreuve profonde. Alphonse et Gustave succéderont à leur père à la tête de la maison parisienne, tandis qu’Edmond deviendra connu pour son mécénat et ses actions philanthropiques. Le caveau du Père-Lachaise matérialise cette continuité familiale sur plusieurs générations.
Collectionneur, mécène et bâtisseur
À mesure que sa fortune grandit, James constitue une collection d’art considérable. L’achat de La Laitière de Greuze en 1818 est l’un de ses premiers choix marquants. Tableaux anciens, objets précieux et mobilier enrichissent ensuite ses résidences. Son hôtel de la rue Laffitte devient un lieu de représentation où se croisent responsables politiques et artistes. Il soutient notamment Frédéric Chopin et fréquente Rossini, Balzac, Heine et Delacroix.
Le château de Ferrières, commandé en 1855 à l’architecte britannique Joseph Paxton, donne à cette réussite une dimension spectaculaire. Inauguré au début des années 1860, il devient l’une des plus grandes demeures privées de son époque. En 1868, peu avant sa mort, James acquiert le Château Lafite, premier grand cru classé de Pauillac, qui prendra le nom de Château Lafite Rothschild.
Philanthropie, mort et héritage
James et Betty soutiennent les institutions juives, les secours aux pauvres, les hôpitaux et diverses œuvres sociales, souvent ouvertes à des bénéficiaires de toutes confessions. Cette tradition sera prolongée par leurs descendants dans la médecine, l’éducation et les musées. James demeure aux commandes de la banque jusqu’à sa mort, le 15 novembre 1868. Ses fils reprennent alors une maison devenue un acteur durable de l’histoire économique française.
Son héritage se lit dans la continuité de de Rothschild Frères, dans le réseau ferroviaire du Nord, dans les collections familiales et dans les monuments liés à ses commandes. En un peu plus d’un demi-siècle, le jeune agent venu de Francfort avait établi à Paris une institution financière majeure. La chapelle du Père-Lachaise conserve la mémoire de cette histoire familiale, économique, artistique et religieuse.
Principales réalisations de James Mayer de Rothschild
- Fondation et direction de la maison parisienne de Rothschild Frères.
- Financement d’emprunts publics français et européens.
- Participation au développement de la Compagnie des chemins de fer du Nord.
- Commande du château de Ferrières à Joseph Paxton.
- Constitution d’une importante collection d’art.
- Acquisition du Château Lafite en 1868.
- Soutien aux institutions juives, hospitalières et sociales.
Titres, fonctions et distinctions
- Fondateur de la branche parisienne de la famille Rothschild.
- Consul général d’Autriche à Paris à partir de 1821.
- Baron de l’Empire d’Autriche.
- Grand officier de la Légion d’honneur.
- Membre de la Société de géographie.