Qui est Edmond About ?
Date de naissance : 14 février 1828 (Dieuze, Moselle, France).
Date du décès : 16 janvier 1885 (Paris) à 56 ans.
Activité principale : Écrivain, journaliste, critique d’art.
Nom de naissance : François Edmond Valentin About.
Où est la tombe d’Edmond About ?
La tombe est située dans la division 36
Le monument funéraire d’Edmond About au Père-Lachaise
La sépulture d’Edmond About se trouve dans la 36e division du Père-Lachaise. Son monument est particulièrement reconnaissable par le buste en bronze de l’écrivain, exécuté par le sculpteur Gustave Crauk. Placé au-dessus de l’inscription funéraire, ce portrait donne à la tombe une présence très directe : About y apparaît encore comme l’homme de presse et de polémique qu’il fut. Le monument rappelle aussi la place tenue par l’auteur dans la vie littéraire et politique de la seconde moitié du XIXe siècle.
Pierre-Yves Beaudouin, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons
Tombe d’Edmond About, cimetière du Père-Lachaise, division 36.
Pierre-Yves Beaudouin, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons
Buste d’Edmond About par le sculpteur Gustave Crauk.
Biographie d’Edmond About
Edmond About fut l’un des écrivains-journalistes les plus lus et les plus discutés de son époque. Romancier populaire, critique d’art redouté, pamphlétaire politique et directeur de journal, il traversa le Second Empire puis les débuts de la Troisième République avec une verve qui lui valut autant d’admirateurs que d’adversaires. Son style, rapide, clair et volontiers satirique, fit de lui une figure très présente dans la presse et les librairies du XIXe siècle.
Une enfance lorraine et une formation brillante
François Edmond Valentin About naît le 14 février 1828 à Dieuze, en Lorraine. Son père, Michel About, est épicier ; il meurt alors que son fils est encore jeune. Cette origine modeste n’empêche pas l’enfant de se faire remarquer par ses dispositions scolaires. Après le collège de Dieuze et le petit séminaire de Pont-à-Mousson, il poursuit ses études au lycée Charlemagne, à Paris. Il y brille particulièrement et obtient le prix d’honneur de philosophie au concours général.
En 1848, dans une France secouée par la révolution, il entre à l’École normale supérieure. Il y appartient à une génération qui fera entendre sa voix dans la littérature, le journalisme et la politique. Reçu premier à l’agrégation de lettres en 1851, About semble alors destiné à l’enseignement. Mais son goût de l’observation, de la controverse et de l’écriture l’entraîne bientôt vers un autre chemin.
Pierre Petit, Domaine public, via Wikimedia Commons
Edmond About, photographie vers 1860.
La Grèce, premier laboratoire d’un écrivain
La même année 1851, il est nommé membre de l’École française d’Athènes. Ce séjour de deux ans est fondateur. Il découvre la Grèce moderne avec l’œil d’un jeune intellectuel français nourri de références antiques, mais peu disposé à céder aux images convenues. Il voyage en compagnie de l’architecte Charles Garnier et du peintre Alfred de Curzon. Surtout, il observe un pays réel, ses habitants, ses institutions et ses contradictions, là où beaucoup de ses contemporains ne veulent voir que le souvenir idéalisé de l’Antiquité.
De retour en France, il transforme cette expérience en livre. La Grèce contemporaine, publiée en 1854, connaît un succès immédiat. About y mêle description, humour et jugement politique. Deux ans plus tard, sa pièce Guillery est jouée à la Comédie-Française. Son nom circule déjà bien au-delà des cercles universitaires : il a choisi la littérature et le journalisme, deux espaces où son intelligence polémique peut s’exercer librement.
Le romancier des succès populaires
La décennie qui suit installe sa célébrité. Avec Le Roi des montagnes en 1857, il donne un roman d’aventures nourri par son expérience grecque, où la satire des mythes romantiques côtoie l’efficacité du récit. Il publie également Tolla, dans la Revue des Deux Mondes, puis Germaine, Madame de Chanteblay et les récits réunis sous le titre Les Mariages de Paris. Ces livres trouvent un vaste public grâce à leur mouvement, à leurs dialogues et à leur attention aux mœurs contemporaines.
L’Homme à l’oreille cassée, publié en 1862, demeure l’un de ses titres les plus connus. About y imagine le réveil, dans la France du XIXe siècle, d’un soldat conservé depuis l’époque napoléonienne. Le roman joue avec les progrès scientifiques, les décalages de temps et la satire sociale. Il confirme sa capacité à traiter des idées sérieuses sans abandonner la vivacité du roman populaire. Cette alliance entre invention, ironie et observation est l’une des marques de sa manière.
Un critique d’art et un polémiste
About ne se contente pas de raconter des histoires. Il écrit aussi sur l’art et sur la politique avec une franchise qui fait sa réputation. Ses comptes rendus de Salon, notamment ceux de 1855 et 1857, lui permettent d’affirmer une conception exigeante de la peinture. Il se montre hostile aux excès qu’il croit voir dans le réalisme de Gustave Courbet et ne ménage ni les artistes ni les théories qui l’irritent. La critique d’art devient sous sa plume un genre littéraire à part entière, brillant mais volontiers combatif.
Ses positions publiques suscitent de fortes réactions. Favorable au Second Empire pendant une partie de sa carrière, anticlérical, souvent caustique, il ne se laisse enfermer dans aucun rôle confortable. Sa pièce Gaëtana, créée à l’Odéon en 1862, provoque des manifestations hostiles, notamment en raison de ses liens avec la cour impériale. L’écrivain apprend ainsi que le succès de presse expose aussi au conflit : dans le Paris du XIXe siècle, le théâtre et le journal sont des tribunes politiques autant que des lieux de divertissement.
Auteur inconnu, Domaine public, via Wikimedia Commons
Edmond About, caricature publiée en 1875.
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Voyages, presse et Troisième République
Le voyage reste l’un des ressorts de son œuvre. Après la Grèce, About découvre l’Égypte en 1867 et 1868. Il en tire Le Fellah, roman qui prolonge son intérêt pour les rencontres entre cultures, les ambitions individuelles et les illusions européennes. En 1883, il prend part au voyage inaugural de l’Orient-Express. Ces déplacements nourrissent son regard de chroniqueur : il aime confronter les grands discours aux détails observés, les principes abstraits aux comportements réels.
La défaite de 1870 et la chute de l’Empire modifient profondément le paysage politique. About se rallie à la Troisième République et soutient Adolphe Thiers. Il rejoint le journal Le XIXe Siècle, dont il devient rédacteur en chef. Sa plume intervient alors dans les débats de la nouvelle République, avec une influence importante. Il collabore également à plusieurs grands titres, parmi lesquels Le Figaro, Le Constitutionnel, Le Soir et Le Gaulois.
Collection Georges Sirot, Domaine public, via Wikimedia Commons
Edmond About, vers 1880.
Une élection à l’Académie interrompue par la mort
En 1881, Edmond About s’installe avec son épouse et leurs huit enfants au château de Grouchy, à Osny. L’écrivain demeure pourtant très actif dans la presse. Le 23 janvier 1884, il est élu à l’Académie française, au fauteuil 11. Cette consécration arrive à un moment où son nom est déjà familier à un très large public. Mais il n’aura pas le temps de prononcer son discours de réception : la maladie l’emporte moins d’un an plus tard.
Edmond About meurt à Paris le 16 janvier 1885, à son domicile de la rue de Douai, à l’âge de cinquante-six ans. Il est inhumé au Père-Lachaise. Le buste de Gustave Crauk, visible sur son monument, donne au visiteur le visage d’un homme qui fit de l’écriture une arme de curiosité, de satire et d’intervention publique.
Œuvres principales
- La Grèce contemporaine (1854).
- Guillery, pièce de théâtre (1856).
- Le Roi des montagnes (1857).
- Tolla (1855).
- Les Mariages de Paris (1856).
- L’Homme à l’oreille cassée (1862).
- Gaëtana, pièce de théâtre (1862).
- Le Fellah (1869).
- De Pontoise à Stamboul (1884).
Distinctions et fonctions
- Élève de l’École normale supérieure à partir de 1848.
- Reçu premier à l’agrégation de lettres en 1851.
- Membre de l’École française d’Athènes de 1851 à 1853.
- Rédacteur en chef du XIXe Siècle.
- Élu à l’Académie française le 23 janvier 1884, au fauteuil 11.