Qui est Maurice Tourneur ?
Nom complet : Maurice Félix Thomas, dit Maurice Tourneur.
Naissance : 2 février 1876 (Paris, France).
Mort : 4 août 1961 (Paris, France) à 85 ans.
Activité principale : réalisateur, scénariste et producteur de cinéma.
Où se trouve la tombe de Maurice Tourneur ?
Maurice Tourneur repose au cimetière du Père-Lachaise, division 71. La tombe est située dans la partie orientale de la nécropole, aux coordonnées 48° 51′ 48″ nord et 2° 23′ 32″ est.
Le monument funéraire de Maurice Tourneur au Père-Lachaise
La sépulture de Maurice Tourneur, située dans la 71e division du Père-Lachaise, est un tombeau familial en pierre claire d’une grande simplicité. Elle se compose d’un large soubassement rectangulaire surmonté d’une dalle horizontale légèrement inclinée, sans décor sculpté particulier.
Sur la partie supérieure figure l’inscription « FAMILLE THOMAS TOURNEUR », qui rappelle que Maurice Tourneur était né Maurice Félix Thomas avant d’adopter son nom de scène. La tombe réunit ainsi la mémoire du cinéaste à celle de sa famille.
Biographie de Maurice Tourneur
Du dessin aux coulisses du théâtre
Maurice Félix Thomas naît le 2 février 1876 dans le 17e arrondissement de Paris. Il étudie au lycée Condorcet et se forme d’abord au dessin et à la peinture. Avant de choisir le spectacle, il exerce comme illustrateur et décorateur, et aurait travaillé dans l’entourage de Puvis de Chavannes et d’Auguste Rodin. Son sens de la composition, de la lumière et des volumes trouvera plus tard un terrain privilégié dans le cinéma.
Après un service dans l’artillerie en Afrique du Nord, il se tourne vers le théâtre. Sous le nom de Maurice Tourneur, il devient acteur, puis régisseur au Théâtre Antoine et travaille également avec la compagnie de Réjane. Il apprend à organiser une scène, diriger des interprètes et créer une atmosphère avec les décors et les éclairages. Cette longue pratique théâtrale lui donne une maîtrise technique rare lorsqu’il rejoint le cinéma naissant.
Les premiers films français
Vers 1911, Maurice Tourneur entre à la société Éclair, d’abord comme assistant puis comme réalisateur. Il succède à Émile Chautard et adapte volontiers des œuvres littéraires populaires. Parmi ses premiers films figurent Le Système du docteur Goudron et du professeur Plume, inspiré d’Edgar Allan Poe, La Dame de Monsoreau et une adaptation de Rouletabille d’après Gaston Leroux. Beaucoup de ces œuvres sont aujourd’hui perdues, mais elles révèlent déjà son goût pour la stylisation et les ambiances inquiétantes.
En 1914, la firme Éclair l’envoie aux États-Unis pour diriger sa filiale américaine à Fort Lee, dans le New Jersey, alors important centre de production. Tourneur arrive au moment où le cinéma américain se transforme en une industrie puissante. Il comprend rapidement que le film ne doit pas seulement enregistrer une action : chaque cadre peut être conçu comme une image autonome, structurée par les ombres, les silhouettes et le mouvement.
Un maître français du cinéma muet américain
Aux États-Unis, Maurice Tourneur devient l’un des cinéastes les plus admirés de son époque. Il réalise Trilby, puis dirige Mary Pickford dans Fille d’Écosse et Une pauvre petite riche. Son adaptation de L’Oiseau bleu de Maurice Maeterlinck, en 1918, déploie des décors féeriques et une lumière raffinée. Il fonde sa propre société, Maurice Tourneur Productions, et rejoint le groupe United Artists autour de Pickford, Douglas Fairbanks, Charlie Chaplin et D. W. Griffith.
Son style est souvent qualifié de pictorialiste. Tourneur compose des plans semblables à des tableaux, utilise les contre-jours, les voiles, les cadres dans le cadre et les masses sombres pour créer une profondeur expressive. Mais cette beauté plastique ne se réduit pas à l’ornement : elle sert le récit et l’émotion. Des cinéastes américains aussi importants que Cecil B. DeMille et D. W. Griffith admirent son travail.
Le Dernier des Mohicans et les grandes adaptations
En 1920, il entreprend Le Dernier des Mohicans, d’après James Fenimore Cooper. Clarence Brown, son assistant, participe à la réalisation lorsque Tourneur est blessé. Le film est aujourd’hui considéré comme l’un des sommets du cinéma muet américain : la beauté des paysages, le dynamisme des scènes d’action et la force tragique du récit y sont étroitement liés.
Il tourne également L’Île au trésor, Une victoire d’après Joseph Conrad, Lorna Doone et L’Île des navires perdus. Tourneur fait de la littérature un réservoir de formes cinématographiques. Il ne se contente pas d’illustrer les romans : il cherche des équivalents visuels aux descriptions, aux atmosphères et aux conflits intérieurs.
Les désaccords avec Hollywood et le retour en Europe
Au début des années 1920, le système des grands studios se renforce et limite l’indépendance des réalisateurs. Tourneur accepte de travailler pour Samuel Goldwyn, puis pour la Metro-Goldwyn-Mayer, mais supporte difficilement le contrôle croissant des producteurs. Un conflit avec Irving Thalberg pendant la réalisation de L’Île mystérieuse l’amène à quitter le projet, achevé par Lucien Hubbard.
Il revient en France à la fin des années 1920 pour adapter L’Équipage de Joseph Kessel. Son retour est compliqué par une campagne hostile lui reprochant son absence pendant la Première Guerre mondiale et sa carrière américaine. Il tourne aussi en Allemagne Le Navire des hommes perdus, avec la jeune Marlene Dietrich. Malgré ces difficultés, il réussit sa transition vers le parlant et trouve une nouvelle place dans le cinéma français.
Le cinéma parlant français
Dans les années 1930, Maurice Tourneur réalise des films policiers et des mélodrames d’une grande efficacité. Accusée, levez-vous ! et Au nom de la loi montrent sa capacité à intégrer le dialogue sans abandonner la puissance de l’image. Il signe ensuite Les Deux Orphelines, Le Patriote et Katia, deux évocations de la Russie impériale, ainsi qu’une adaptation de Volpone.
Son film le plus célèbre de cette période reste La Main du diable, réalisé en 1943 avec Pierre Fresnay. Inspiré d’un récit fantastique de Gérard de Nerval, le film associe légende, inquiétude et poésie visuelle. Tourneur y retrouve les ombres expressives et les décors stylisés qui avaient fait sa réputation au temps du muet. Il réalise encore Cécile est morte !, d’après Simenon, Impasse des Deux-Anges et plusieurs œuvres populaires.
La fin de carrière et la redécouverte
Un accident de voiture survenu en 1949 l’oblige à interrompre sa carrière de réalisateur. Il continue toutefois à s’intéresser au cinéma, traduit des romans policiers américains et suit avec attention le parcours de son fils Jacques. Maurice Tourneur meurt à Paris le 4 août 1961, à l’âge de 85 ans, et est inhumé au Père-Lachaise.
Longtemps éclipsé en France par sa carrière américaine et par la célébrité ultérieure de Jacques Tourneur, il est aujourd’hui reconnu comme un cinéaste essentiel. Les restaurations de ses films montrent un réalisateur sans frontières, capable de relier la culture picturale européenne, la littérature populaire et l’efficacité narrative hollywoodienne.
Films majeurs de Maurice Tourneur
Parmi ses œuvres les plus importantes figurent Le Système du docteur Goudron et du professeur Plume, Trilby, Fille d’Écosse, Une pauvre petite riche, L’Oiseau bleu, Une victoire, L’Île au trésor, Le Dernier des Mohicans, Lorna Doone, L’Équipage, Le Navire des hommes perdus, Accusée, levez-vous !, Au nom de la loi, Les Deux Orphelines, Le Patriote, Katia, Volpone, La Main du diable et Impasse des Deux-Anges.
Distinctions et héritage
Maurice Tourneur fait partie des rares artistes français honorés d’une étoile sur le Hollywood Walk of Fame, au 6243 Hollywood Boulevard. Cette distinction rappelle l’importance de son œuvre américaine. Son héritage se prolonge aussi à travers Jacques Tourneur, qui développa à Hollywood un art personnel de l’ombre et de la suggestion. Les rétrospectives et restaurations organisées notamment par la Cinémathèque française ont confirmé la place du père comme l’un des grands stylistes internationaux du cinéma muet.