THERESA

Qui est Thérésa ?

Nom complet : Désirée Emma Valladon.
Naissance : 25 avril 1837 (La Bazoche-Gouet, France).
Mort : 14 mai 1913 (Neufchâtel-en-Saosnois, France) à 76 ans.
Pseudonyme : Thérésa.
Activité : chanteuse de café-concert et comédienne.
Notoriété : l’une des premières grandes vedettes féminines du café-concert parisien.

Où se trouve la tombe de Thérésa ?

La tombe de Thérésa se trouve dans la division 35 du cimetière du Père-Lachaise.

Le monument funéraire de Thérésa au Père-Lachaise

La sépulture d’Emma Valladon, dite Thérésa, prend la forme d’une chapelle funéraire en pierre. Sa façade étroite est encadrée de pilastres et surmontée d’un fronton triangulaire. Une porte métallique ajourée ferme l’entrée du caveau familial.

Les inscriptions permettent d’identifier la famille Valladon et de retrouver la chanteuse sous son identité civile. Thérésa repose également auprès de son fils adoptif, François Frédéric Poëy-Valladon, né en 1875 et mort pour la France en 1918. La chapelle est inscrite au titre des monuments historiques avec un ensemble de sépultures remarquables du Père-Lachaise.

Biographie de Thérésa

Désirée Emma Valladon naît le 25 avril 1837 à La Bazoche-Gouet, dans l’actuel département d’Eure-et-Loir. Certaines notices anciennes la font naître en 1836, mais son acte de naissance établit l’année 1837. Fille d’un musicien de guinguette, elle grandit au contact des refrains populaires que son père joue et chante. Sa famille appartient à un milieu modeste, très éloigné des conservatoires et des salons où se forme alors la musique savante. Cette origine nourrira pourtant son style : une diction directe, une présence familière et un répertoire proche de la rue, des métiers et de la vie quotidienne.

Installée à Paris, elle travaille très jeune dans la confection. Elle devient apprentie modiste vers l’âge de douze ans et passe par plusieurs ateliers. L’emploi lui assure un revenu, mais ne correspond guère à son tempérament. Elle rêve de scène et apprend surtout par l’écoute et l’imitation. Dans une capitale où les cafés chantants se multiplient, une artiste sans formation académique peut tenter sa chance devant un public populaire, à condition de trouver une personnalité immédiatement reconnaissable.

Des débuts difficiles dans les cafés chantants

Vers dix-neuf ans, Emma Valladon commence à chanter dans de petits établissements parisiens. Elle se produit notamment au Café Moka, au Café des Géants et dans l’environnement du théâtre de la Porte-Saint-Martin. Ses premiers engagements ne lui apportent pas un succès immédiat. Sa voix puissante, son physique et sa manière appuyée s’écartent des modèles de grâce conventionnelle attendus d’une chanteuse. Elle doit chercher un registre dans lequel ces particularités deviendront des atouts plutôt que des obstacles.

Le café-concert est alors en pleine transformation. On y vient pour boire, converser et écouter une succession rapide de chansons comiques, sentimentales, patriotiques ou grivoises. L’interprète doit capter l’attention dès les premières mesures. La projection de la voix, le rythme, le geste et la façon de faire entendre chaque mot comptent autant que la mélodie. Thérésa comprend progressivement cette logique et construit une présence scénique capable de dominer une salle bruyante.

La révélation de l’Alcazar

Le tournant décisif se produit lorsqu’Arsène Goubert, directeur de l’Alcazar d’hiver, la remarque pendant une soirée de Noël. Il lui propose un engagement bien mieux rémunéré que ses cachets précédents. C’est à ce moment qu’Emma Valladon adopte le nom de scène Thérésa. Elle se présente d’abord dans le genre alors à la mode de la tyrolienne, fondé sur des changements rapides entre voix de poitrine et voix de tête. Très vite, elle élargit son répertoire et impose une manière personnelle, fondée sur l’énergie, l’accentuation comique et une relation complice avec le public.

Son ascension est spectaculaire. Elle devient l’une des attractions majeures de l’Alcazar et attire une clientèle qui dépasse le cercle habituel du café-concert. Des journalistes, des écrivains et des artistes viennent l’entendre. Elle chante aussi devant des personnalités de la cour impériale. Cette célébrité fait d’elle une des premières interprètes populaires dont le nom, le visage et les chansons circulent simultanément par la presse, la photographie, la caricature et l’édition musicale.

Une voix et un personnage immédiatement reconnaissables

Les contemporains décrivent une voix de contralto volumineuse, capable de passer du pathétique à la charge burlesque. Thérésa ne cherche pas à rivaliser avec les cantatrices d’opéra sur leur propre terrain. Elle transforme la chanson en petit théâtre : un regard, une démarche, une rupture de ton suffisent à faire exister un personnage. Ses costumes et son jeu amplifient les situations. Elle peut incarner une commère, un soldat, une femme du peuple, une héroïne grotesque ou sentimentale sans perdre le lien direct avec la salle.

La critique est parfois féroce. On la surnomme « la diva du ruisseau » ou « l’Alboni de la canaille », formules qui mêlent reconnaissance de sa puissance vocale et mépris social pour le divertissement populaire. D’autres admirent au contraire son instinct dramatique et sa capacité à donner une forme artistique aux types de la vie parisienne. Les caricaturistes, notamment André Gill, font de son visage et de sa silhouette des images célèbres. Être caricaturée à répétition témoigne moins d’une marginalité que d’une notoriété exceptionnelle.

Les chansons qui façonnent sa légende

Son répertoire associe des couplets comiques, des chansons à personnages et des morceaux volontiers satiriques. Les Canards tyroliens devient l’un de ses succès emblématiques. Thérésa y exploite les effets vocaux et l’absurde avec une efficacité qui inspire aussi les dessinateurs. Elle popularise également Rien n’est sacré pour un sapeur, La Femme à barbe, J’crois qu’ ça vient et de nombreuses chansons aujourd’hui moins connues mais très diffusées en leur temps.

Elle ne se contente pas d’exécuter des œuvres écrites pour d’autres. Son nom devient un argument commercial sur les partitions et les affiches, tandis que compositeurs et paroliers adaptent leurs créations à sa personnalité. Cette relation entre interprète, éditeurs, salles et presse annonce les mécanismes modernes de l’industrie du spectacle. Le public n’achète plus seulement une chanson : il recherche une chanson « de Thérésa », inséparable de sa façon de la dire.

En 1865 paraissent les Mémoires de Thérésa, écrits par elle-même. L’ouvrage contribue à construire sa légende alors même que sa carrière est en plein essor. Comme beaucoup de mémoires d’artistes de l’époque, il doit être lu avec prudence, mais sa publication montre l’importance acquise par la chanteuse. Une artiste issue du café-concert peut désormais devenir le sujet d’un livre, contrôler une partie de son récit et transformer son expérience en objet médiatique.

Du café-concert au théâtre

La popularité de Thérésa lui ouvre les scènes théâtrales. Elle paraît dans des spectacles à la Gaîté, à l’Ambigu-Comique et dans d’autres salles où la chanson se mêle à la comédie et à l’opérette. Elle est notamment associée à La Chatte blanche, féerie des frères Cogniard, et aux Canards tyroliens intégrés à l’univers du Canard à trois becs. Son jeu demeure celui d’une interprète populaire : elle apporte au théâtre l’impact immédiat et la mobilité du café-concert.

Cette circulation entre salle de chansons et théâtre commercial est caractéristique du Paris de la seconde moitié du XIXe siècle. Thérésa y occupe une position pionnière. Elle prouve qu’une vedette peut passer d’un établissement à l’autre, négocier des cachets élevés et attirer le public grâce à son seul nom. Son succès contribue à professionnaliser les carrières d’interprètes féminines, même si celles-ci restent exposées au jugement moral, aux commentaires sur leur apparence et à une presse prompte à confondre personnage scénique et vie privée.

Une célébrité face aux changements politiques

La carrière de Thérésa traverse la fin du Second Empire, la guerre de 1870, la Commune et les débuts de la Troisième République. La chanson populaire réagit rapidement aux événements, aux modes et aux transformations du langage. Elle interprète des morceaux patriotiques ou d’actualité, dont La Marseillaise, et doit adapter son répertoire à des sensibilités changeantes. La guerre interrompt temporairement ses activités parisiennes, mais sa notoriété lui permet de retrouver la scène.

Sa vie personnelle reste moins solidement documentée que son parcours public. Elle épouse Raoul Donval en 1878, union qui se termine plus tard. Elle adopte François Frédéric Poëy-Valladon, qui reposera auprès d’elle au Père-Lachaise après sa mort pendant la Première Guerre mondiale. Ces éléments familiaux apparaissent en retrait d’une carrière longtemps racontée à travers les affiches, les chroniques et les chansons.

Le retrait de la scène et les dernières années

À partir des années 1880, le café-concert évolue. De nouvelles vedettes, de nouveaux styles et des salles plus vastes modifient le paysage du divertissement. Thérésa conserve son prestige mais espace ses apparitions. Elle annonce sa retraite en 1893, revient ponctuellement se produire au Chat Noir l’année suivante, puis quitte définitivement la scène parisienne en 1895. Sa carrière aura duré environ quarante ans, durée remarquable pour une interprète née avant l’essor du music-hall moderne.

Elle s’installe à Neufchâtel-en-Saosnois, dans la Sarthe, où elle mène une existence plus retirée. Elle y meurt le 14 mai 1913, à soixante-seize ans. Inhumée au Père-Lachaise sous son nom civil, elle appartient à une génération dont la voix n’a pas été conservée par un enregistrement authentifié. Son art nous est connu par les partitions, les témoignages, les photographies et surtout l’abondance des caricatures qui ont fixé son personnage.

L’importance de Thérésa tient moins à une seule chanson encore présente dans toutes les mémoires qu’à la place nouvelle qu’elle donna à l’interprète populaire. Elle fut l’une des premières vedettes féminines dont la célébrité se construisit à l’échelle nationale par un ensemble coordonné de spectacles, d’images imprimées et de produits éditoriaux. Avant Mistinguett ou Yvette Guilbert, elle montra qu’une chanteuse de café-concert pouvait imposer son style, défendre ses cachets et devenir un phénomène culturel observé aussi bien par le public populaire que par les écrivains et les artistes.

Œuvres principales

• Les Canards tyroliens, l’un de ses plus célèbres succès comiques.
• Rien n’est sacré pour un sapeur.
• La Femme à barbe.
• J’crois qu’ ça vient.
• La Glu, chanson créée à l’Eldorado.
• La Chatte blanche, spectacle auquel son personnage reste associé.
• Mémoires de Thérésa, écrits par elle-même (1865).

Distinctions et fonctions

• Vedette majeure de l’Alcazar d’hiver à Paris.
• Interprète sur les scènes de la Gaîté, de l’Ambigu-Comique, de l’Eldorado et du Chat Noir.
• Considérée comme l’une des premières grandes célébrités féminines du café-concert français.
• Sa chapelle familiale au Père-Lachaise est protégée au titre des monuments historiques.