BARYE Antoine-Louis

Qui est Antoine-Louis Barye ?

Date de naissance : 24 septembre 1795 (Paris, France).
Date du décès : 25 juin 1875 (Paris) à 79 ans.
Activité principale : Sculpteur animalier, peintre et dessinateur.
Nom de naissance : Antoine-Louis Barye.

Où est la tombe d’Antoine-Louis Barye ?

La tombe est située dans la division 49, section 1, ligne 11.

Le monument funéraire d’Antoine-Louis Barye au Père-Lachaise

La sépulture familiale d’Antoine-Louis Barye se trouve dans la division 49. La pierre porte les noms du sculpteur et de son épouse, Amélie Antoinette Houdart. Elle était autrefois dominée par un buste en bronze de Barye, œuvre d’Hippolyte Moulin et fonte de la maison Barbedienne ; ce buste, haut de 65 centimètres, a été dérobé en 2006. L’inscription rappelle également que Barye fut membre de l’Institut. Le tombeau est inscrit au titre des monuments historiques.

Siren-Com / Wikimedia Commons, CC BY 2.5.
Tombe d’Antoine-Louis Barye au Père-Lachaise, avant le vol du buste.

Pyb / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0.
Sépulture d’Antoine-Louis Barye, division 49.

Biographie d’Antoine-Louis Barye

Antoine-Louis Barye a donné à la sculpture animale une force, une précision et une ambition qui ont profondément marqué le XIX^e siècle. Ses lions, tigres, cerfs, chevaux et serpents ne sont pas de simples ornements : ils semblent arrêtés au point culminant d’un mouvement, dans une tension qui associe l’observation du vivant, la science de l’anatomie et le goût romantique pour les luttes de la nature. Ses bronzes, diffusés dans les ateliers, les maisons bourgeoises et les collections du monde entier, ont fait de lui l’un des grands noms de la sculpture française.

Léon Bonnat / Wikimedia Commons, domaine public.
Portrait d’Antoine-Louis Barye, vers 1865.

Né à Paris le 24 septembre 1795, Barye grandit dans un milieu modeste. Son père est orfèvre ; très tôt, le jeune homme apprend les exigences du dessin, du modelage et du travail des métaux. Cette première formation compte beaucoup : avant d’être le maître des grands groupes animaliers, Barye est aussi un praticien attentif aux matières, aux procédés de fonte et aux objets d’art. Après son service militaire, il entre à l’École des beaux-arts et complète son apprentissage dans les ateliers de sculpteurs et d’orfèvres. Il acquiert alors une solide culture de la sculpture antique et une maîtrise technique qui lui permettront de passer sans rupture de la petite pièce décorative au monument.

Sa véritable école se trouve aussi hors des ateliers. À Paris, il fréquente le Muséum d’histoire naturelle et la ménagerie du Jardin des Plantes, où il dessine les animaux vivants. Il observe leurs attitudes, leur musculature, leurs allures et leurs combats. Cette pratique régulière le distingue des artistes qui se contentent de reprendre des modèles académiques. Barye ne cherche pas à humaniser l’animal : il veut rendre la puissance de son corps, l’instant où la patte s’appuie, où le cou se tend, où l’équilibre menace de se rompre. Les études accumulées dans ses carnets nourriront toute son œuvre de sculpteur et de peintre.

Au début des années 1830, le Salon lui offre une scène décisive. Les groupes qu’il y présente, parmi lesquels le Tigre dévorant un gavial, frappent par leur violence contenue et par leur composition serrée. Le sujet est spectaculaire, mais son succès ne tient pas seulement au drame : la structure des corps, le rendu des peaux et le sens de l’équilibre donnent à ces bronzes une intensité nouvelle. Ils contribuent à imposer la figure du « sculpteur animalier », un domaine que Barye fait accéder au rang d’un art majeur.

Antoine-Louis Barye / Wikimedia Commons, domaine public.
Tigre dévorant un gavial, modèle de 1831, bronze.

Cette reconnaissance lui apporte des commandes publiques. Barye participe notamment au décor de la colonne de Juillet, place de la Bastille, dont les lions témoignent de son aptitude à donner une monumentalité héroïque à la figure animale. Il continue parallèlement à produire des modèles de dimensions variées. Cette double activité est essentielle : la sculpture monumentale fait connaître son nom dans l’espace urbain ; l’édition de bronzes permet à ses créations de circuler beaucoup plus largement. Dans les intérieurs, sur les cheminées, les bureaux ou les tables, un fauve de Barye devient un objet d’art et un signe de goût.

Cette diffusion n’est pourtant ni simple ni immédiatement prospère. Barye connaît des difficultés matérielles et doit composer avec les aléas des commandes, des Salons et de la fabrication. Il s’efforce de contrôler lui-même l’édition de ses œuvres afin de préserver la qualité des fontes et la fidélité aux modèles. La fabrication en bronze exige des capitaux, des moules, des fondeurs et un réseau commercial : pour l’artiste, la réussite esthétique reste donc liée à une organisation artisanale et industrielle complexe. Les maisons d’édition qui diffuseront plus tard ses modèles, en particulier la maison Barbedienne, contribueront à prolonger cette circulation après sa mort.

Antoine-Louis Barye / Wikimedia Commons, CC0.
Lion et serpent, bronze.

L’œuvre de Barye ne se réduit pas au combat entre prédateurs et proies. Il sait aussi modeler l’immobilité d’un cerf, le repos d’un lion, le pas mesuré d’un cheval ou la silhouette nerveuse d’un singe. Ses animaux peuvent être isolés, groupés ou associés à des récits antiques. Dans Thésée combattant le Minotaure, le sujet mythologique lui permet de confronter le nu masculin et la puissance animale dans un même mouvement. Le choix est révélateur : même lorsqu’il aborde l’histoire ou la légende, Barye pense en sculpteur du corps vivant, des masses et des tensions.

Alexey V. Kurochkin / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0.
Thésée et le Minotaure, 1843, musée des Beaux-Arts Pouchkine.

Peintre et dessinateur autant que sculpteur, Barye ne sépare jamais complètement les disciplines. Le dessin lui sert à comprendre l’animal ; la peinture lui permet d’étudier les atmosphères, les couleurs et les paysages ; le modelage fixe enfin une attitude dans l’espace. Ses bronzes ne cherchent pas le réalisme froid : ils simplifient souvent la forme pour en dégager l’énergie. C’est cette synthèse qui explique l’impression de vie de ses œuvres, même lorsqu’elles sont de petite taille.

Shonagon / Wikimedia Commons, CC0.
Daim, Antoine-Louis Barye, musée du Louvre.

À la fin de sa vie, Antoine-Louis Barye reçoit la reconnaissance des institutions : il entre à l’Académie des beaux-arts en 1868. Il meurt à Paris le 25 juin 1875. Son œuvre, très recherchée de son vivant et abondamment éditée après sa disparition, se trouve aujourd’hui dans les grands musées français, européens et américains. Elle demeure l’une des expressions les plus fortes de la sculpture romantique française, non par l’anecdote, mais par la place centrale qu’elle accorde au mouvement et à la présence animale.

Œuvres principales

• Tigre dévorant un gavial (1831), bronze.
• Lion et serpent, bronze.
• Thésée combattant le Minotaure (1843), bronze.
• Jaguar dévorant un lièvre, bronze.
• Les lions de la colonne de Juillet, place de la Bastille, Paris.
• De nombreux modèles animaliers : fauves, cervidés, chevaux, singes et oiseaux.

Distinctions et reconnaissance

• Commandes publiques à Paris, notamment pour le décor de la colonne de Juillet.
• Élu membre de l’Académie des beaux-arts en 1868.
• Ses œuvres sont conservées dans de nombreuses collections publiques, dont le musée du Louvre, le Metropolitan Museum of Art, la National Gallery of Art et le Walters Art Museum.