Qui est Ferdinand de Lesseps ?
Nom complet : Ferdinand de Lesseps.
Naissance : 19 novembre 1805 (Versailles, France).
Mort : 7 décembre 1894 (Guilly, France) à 89 ans.
Activité : diplomate et entrepreneur français.
Notoriété : promoteur du canal de Suez et initiateur de la tentative française de percement du canal de Panama.
Où se trouve la tombe de Ferdinand de Lesseps ?
La tombe de Ferdinand de Lesseps se trouve dans la division 6 du cimetière du Père-Lachaise. Après des funérailles nationales célébrées à Paris, il y est inhumé le 15 décembre 1894.
Le monument funéraire de Ferdinand de Lesseps au Père-Lachaise
La sépulture prend la forme d’un imposant monument de pierre. Une niche cintrée abrite le buste de Ferdinand de Lesseps, représenté de face, tandis que son nom est gravé en grandes lettres sur le socle. Le monument se distingue du caveau des familles Delamalle et de Lesseps, situé dans la division 58, où repose notamment sa première épouse Agathe.
Biographie de Ferdinand de Lesseps
Une famille de diplomates
Ferdinand de Lesseps naît à Versailles le 19 novembre 1805. Son père, Mathieu de Lesseps, est diplomate et a représenté la France en Égypte, tandis que son oncle Barthélemy a participé à l’expédition de La Pérouse avant de rapporter en Europe les dernières nouvelles de l’explorateur. Cet environnement familial place très tôt Ferdinand au contact des voyages, des langues et de la politique méditerranéenne.
À vingt ans, il entre à son tour dans la carrière diplomatique. Attaché auprès de son oncle à Lisbonne, puis envoyé à Tunis auprès de son père, il apprend le métier sur le terrain. En 1832, sa nomination comme vice-consul à Alexandrie l’installe dans une Égypte en pleine transformation sous Méhémet-Ali. Il se lie alors avec le jeune Mohammed Saïd, fils du vice-roi, relation personnelle qui jouera plus tard un rôle décisif.
Le diplomate et les épreuves familiales
Promu consul général à Alexandrie en 1835, Lesseps poursuit ensuite sa carrière aux Pays-Bas et en Espagne. En décembre 1837, il épouse Agathe Delamalle, avec laquelle il a cinq fils. La vie familiale accompagne ses mutations à Rotterdam, Malaga, Barcelone et Madrid. En 1849, envoyé à Rome dans un contexte révolutionnaire, il tente de négocier une solution pacifique entre la République romaine et l’expédition française. Désavoué par son gouvernement, il quitte peu après la diplomatie.
Retiré dans le domaine de La Chesnaye, dans l’Indre, il traverse une période douloureuse. Une épidémie de scarlatine emporte en 1853 son fils Ferdinand-Victor puis son épouse Agathe. Cette rupture précède de peu le tournant majeur de sa vie publique.
Le projet du canal de Suez
Depuis son séjour égyptien, Lesseps s’intéresse aux études consacrées à la jonction de la Méditerranée et de la mer Rouge. Lorsque Mohammed Saïd devient vice-roi d’Égypte en 1854, il invite son ancien ami. Le 30 novembre, Saïd accorde à Lesseps une concession l’autorisant à constituer une compagnie chargée de creuser et d’exploiter un canal maritime à travers l’isthme de Suez.
Lesseps n’est pas ingénieur. Sa force réside dans la diplomatie, la persuasion et la capacité à réunir capitaux, techniciens et soutiens politiques. Il mène une longue campagne en Europe malgré l’hostilité de l’Empire ottoman et surtout du gouvernement britannique, inquiet des conséquences stratégiques de la nouvelle route. La Compagnie universelle du canal maritime de Suez est constituée en 1858 ; le chantier débute le 25 avril 1859.
L’inauguration et la célébrité
Dix années de travaux transforment l’isthme. Le chantier mobilise une main-d’œuvre considérable et suscite aujourd’hui encore des débats sur les conditions de travail, notamment durant la période de la corvée. Malgré les difficultés techniques, financières et diplomatiques, le canal est inauguré le 17 novembre 1869 en présence de nombreux souverains et représentants étrangers, dont l’impératrice Eugénie.
La liaison maritime réduit fortement la route entre l’Europe et l’Asie et bouleverse durablement le commerce mondial. Lesseps devient une célébrité internationale. La même année, il épouse en secondes noces Louise-Hélène Autard de Bragard, avec laquelle il aura douze enfants. Il est élu à l’Académie des sciences en 1873, puis à l’Académie française en 1884.
Le pari de Panama
Porté par le succès de Suez, Lesseps accepte en 1879 de diriger un projet de canal interocéanique au Panama. Il défend un canal à niveau, sans écluses, en sous-estimant le relief, les pluies tropicales, les glissements de terrain et les maladies. La Compagnie universelle du canal interocéanique est fondée en 1880 et fait largement appel à l’épargne publique.
Les travaux accumulent les retards et les dépenses. Après la faillite de la compagnie en 1889, la révélation de pratiques de corruption déclenche le scandale de Panama. Lesseps, très âgé et déjà affaibli, est condamné en 1893 à cinq ans de prison pour escroquerie et abus de confiance. Le jugement ne lui est pas signifié et la condamnation est ensuite annulée pour vice de forme. L’échec ternit profondément la fin d’une carrière jusque-là associée au triomphe de Suez.
Les dernières années
Ferdinand de Lesseps se retire à La Chesnaye, près de Guilly, entouré de sa famille. Il y meurt le 7 décembre 1894 à quatre-vingt-neuf ans. Des funérailles nationales sont célébrées à Paris le 15 décembre, avant son inhumation au Père-Lachaise. Son parcours demeure double : Suez représente une réussite technique et diplomatique majeure, tandis que Panama révèle les limites d’un modèle et l’aveuglement qui accompagna ses dernières ambitions.
Réalisations et publications principales
- 1856 : Percement de l’isthme de Suez : exposé et documents officiels.
- 1858 : constitution de la Compagnie universelle du canal maritime de Suez.
- 1859-1869 : réalisation du canal de Suez.
- 1875 : Lettres, journal et documents pour servir à l’histoire de l’isthme de Suez.
- 1880 : fondation de la Compagnie universelle du canal interocéanique de Panama.
- 1887 : Souvenirs de quarante années.
- 1890 : Origines du canal de Suez.
Distinctions et fonctions
- Consul général de France à Alexandrie.
- Président de la Compagnie universelle du canal maritime de Suez.
- Grand-croix de la Légion d’honneur en 1869.
- Membre de l’Académie des sciences à partir de 1873.
- Prix Marcelin-Guérin de l’Académie française en 1876.
- Membre de l’Académie française, élu en 1884 au fauteuil 38.