Biographie
Le baron Jacob Mayer, plus connu sous le nom de James de Rothschild, est un banquier français qui a fondé la branche de Paris de la célèbre famille Rothschild. Né à Francfort-sur-le-Main en 1792 et décédé à Paris en 1868, il a inspiré plusieurs personnages de romans célèbres comme François Leuwen de Stendhal, le baron de Nucingen de Balzac et le banquier Gundermann de Zola. Il est le fils de Mayer Anschel Rothschild, fondateur de la dynastie Rothschild. Il a épousé sa nièce, la baronne Betty de Rothschild, en 1824. Selon les écrits de Pierre Assouline, Betty était une personne anti-révolutionnaire et nostalgique de l’Ancien Régime. Le peintre Ingres a réalisé un célèbre portrait de Betty en 1848, qui est devenu sacré pour les descendants de la famille Rothschild. Ce portrait était exposé dans la bibliothèque de l’ex-hôtel Lambert à Paris jusqu’en juin 2007.
James Rothschild arrive à Paris en 1811 pour créer la filiale française de la « Maison Rothschild ». En 1815, il installe « MM. de Rothschild Frères », un établissement financier, après avoir spéculé sur la chute de l’Empire. Il finance avec sa famille l’effort de guerre de la coalition menée par la Grande-Bretagne contre Napoléon Ier. Une fois la guerre finie, il retrouve les faveurs du gouvernement français en fournissant de l’argent à Louis XVIII et en fréquentant le duc de Richelieu.
Il aide les gouvernements de la Restauration et de la Monarchie de Juillet, et gère la fortune personnelle du roi Louis-Philippe Ier. Il finance également l’État belge, l’Indépendance grecque, l’Unité italienne, et secourt les trésoreries de l’Espagne, de l’Autriche et des États-Unis. Il est également pionnier des chemins de fer, obtenant la concession de la Compagnie des chemins de fer du Nord, qui sera l’une des entreprises ferroviaires les plus rentables. Il préside la Société du canal de jonction de la Sambre à l’Oise, qui a pour but d’amener le charbon de Belgique pour chauffer les Parisiens. Il est également chargé de l’organisation de l’association internationale pour l’adoption du système métrique universel lors de l’Exposition universelle de Paris de 1855.
Il est anobli par l’empereur d’Autriche et devient consul général d’Autriche à Paris en 1821. Il est proche du pouvoir, et en 1851, il sert de cavalier à Eugénie de Montijo lors d’un bal au palais des Tuileries. Il est considéré comme l’homme le plus riche de France en 1847, avec un capital de 40 millions de francs.
Le 15 novembre 1868, James de Rothschild succombe à une « attaque de jaunisse » à Paris. Il laisse derrière lui une fortune de 150 millions de francs-or ainsi qu’une collection de 65 tableaux de maîtres anciens, incluant des œuvres de Rembrandt et Fragonard, ainsi que 40 toiles des écoles hollandaise et flamande. Il avait acheté son premier tableau, La Laitière de Greuze, en 1821, et au début du XIXe siècle, il a acquis Le porte-enseigne de Rembrandt à Londres, qui est ensuite passé dans la collection de son arrière-petit-fils, Élie de Rothschild.
Les condoléances pour sa famille ont été exprimées par 4 000 personnes, parmi lesquelles se trouvaient le duc de Cambacérès et le prince de Metternich. Les Parisiens se sont massés sur les trottoirs et les chaussées de la rue Laffitte pour voir passer le cortège funèbre très simple, selon la tradition juive. James a été enterré, comme son père, « à l’ombre de la synagogue, de sa maison et de sa famille » au cimetière du Père-Lachaise (division 7), aux côtés de sa famille.
